Có 2 loại thoát vị bẹn: thoát vị bẹn bẩm sinh và thoát vị bẹn mắc phải còn gọi thoát vị bẹn trực tiếp. Thoát vị bẹn bẩm sinh có thể xuất hiện rất sớm nhưng cũng có thể xuất hiện muộn khi đã trưởng thành, thậm chí khi đã có tuổi.

Nguyên nhân là do lỗ bẹn đã không được đóng kín khi còn trong bụng mẹ; do còn lỗ này mà ruột có thể chui ra khỏi ổ bụng, có khi xuống nằm trong bìu (gọi thoát vị bìu) hoặc nằm ở đùi gọi thoát vị đùi. Lỗ càng to thì ruột xuống càng dễ, bệnh bộc lộ càng sớm.

Thoát vị mắc phải (gặp ở người lớn) là do thành bụng bị suy yếu do lao động nặng nhiều, do thiếu dinh dưỡng, do một số bệnh làm cho các bắp thịt tại đây bị nhẽo).

Biến chứng của thoát vị bẹn là nghẹt ruột (do đoạn ruột bị tụt xuống không tự chui lên được). Đây là một trường hợp cấp cứu ngoại khoa, nếu để muộn đoạn ruột nghẹt có thể bị hoại tử phải cắt bỏ, thậm chí nguy hiểm tính mạng.