Nhiệt độ cơ thể là kết quả của hai quá trình đối lập: quá trình sinh nhiệt và thải nhiệt. Điều hòa thân nhiệt là quá trình cơ thể điều chỉnh, cân đối sinh nhiệt và thải nhiệt sao cho nhiệt độ trung tâm của cơ thể duy trì xung quanh 37 độ C.

Điều hòa thân nhiệt là quá trình tự nhiên của cơ thể, do vùng dưới đồi trong não bộ chỉ huy. Nhiệt độ có thể thay đổi tạm thời do thực phẩm (uống rượu hay ăn đồ cay, nóng), do mặc nhiều quần áo, do tăng vận động (khi hoạt động thể thao hay lao động người thường có cảm giác nóng bừng lên), có thể do yếu tố thần kinh (xúc động, hồi hộp, lo sợ…).

Bình thường, nhiệt độ ở trẻ em cao hơn người lớn, nữ cao hơn nam một chút. Nhiệt độ ở lòng bàn tay cũng thường cao hơn nhiệt độ da vùng cánh tay. Nhiều người có thể thân nhiệt cao (nhưng vẫn là bình thường, không phải là bị sốt) hay bị nóng, có thể hay bị táo bón, nhiệt miệng, người gầy (các cụ hay gọi là người da gà).

Nhiệt độ tăng thực sự (bệnh lý) là phản ứng của cơ thể khi có yếu tố lạ (ví dụ khi cơ thể bị viêm nhiễm, trẻ em sau khi tiêm vắc xin), một số bệnh rối loạn chuyển hóa cũng gây tăng nhiệt độ. Nhiệt độ tăng (hay còn gọi là sốt) thường là triệu chứng của một bệnh nào đó.

Muốn biết nhiệt độ của cơ thể phải dùng nhiệt kế. Có thể đo ở miệng, nách, hậu môn, thông thường hay đo nhiệt độ ở nách.