Đột quỵ xảy ra khi mạch máu nuôi não bị tắc nghẽn hoặc bị vỡ làm cho não không nhận đủ oxy. Khi đó một phần não bắt đầu chết đi và gây tổn thương não.

Dấu hiệu thông thường của đột quỵ là tự nhiên tê yếu tay chân thoáng qua, nhất là cùng một bên với cơ thể; nói khó, nuốt sặc, méo miệng, tự nhiên mờ mắt, choáng váng, không kiểm soát được cơ thể, mất ý thức thoáng qua, tự nhiên đau đầu dữ dội không giải thích được. Các triệu chứng trên có thể chỉ diễn ra trong vài giây, vài phút sau trở lại bình thường và sau đó tái phát nhiều lần.

Mốc thời gian cấp cứu đột quỵ tốt nhất là 6 giờ kể từ khi có dấu hiệu. Đến 97% bệnh nhân đến bệnh viện muộn sau 6 giờ phát bệnh, ảnh hưởng không nhỏ tới kết quả điều trị. Trường hợp bệnh nhân bị xuất huyết não, có thể can thiệp nội mạch cầm máu, loại bỏ dị dạng mạch máu. Bệnh nhân bị nhồi máu não, vào viện thời gian trước 4 giờ rưỡi, trường hợp tắc động mạch nhỏ sẽ được bác sĩ bơm thuốc tan máu đông để tái thông lại mạch máu bị tắc. Sau khi phát bệnh 6 giờ hoặc tắc động mạch lớn, bệnh nhân được can thiệp nội mạch để lấy cục máu đông.