Sụn khớp là các cấu trúc che phủ bề mặt của xương có tác dụng bảo vệ và đóng vai trò như mặt phẳng đệm. Quá trình thoái hóa làm cho sụn bị hư tổn, bề mặt thô ráp, làm lộ ra các phần xương dưới sụn. Khi các đầu xương này không còn lớp sụn bảo vệ sẽ tiếp xúc, cọ xát với nhau và phát ra âm thanh - đó chính là dấu hiệu cho thấy khớp đã bị thoái hóa. Sự tổn thương cùng lúc của bộ đôi sụn và xương dưới sụn càng làm tăng những cơn đau và tiếng khớp xương kêu răng rắc mỗi khi vận động.

Ngoài lớp sụn đệm, để các khớp xương hoạt động tốt cần phải có một chất hoạt dịch (hay còn gọi là dịch nhầy, dịch khớp) có tác dụng bôi trơn các đầu xương và sụn. Khi tuổi càng cao, lượng dịch nhầy tiết ra giữa các khớp càng giảm. Điều này khiến những khớp xương hoạt động không “trơn tru” và phát ra tiếng kêu, theo sau đó là cảm giác đau nhức, đặc biệt là khi cử động khớp.

Bên cạnh hiện tượng dịch khớp bị hạn chế cả về số lượng và cả về chất lượng do lão hóa gây nên đóng góp vào sự làm khô khớp thì lão hóa hoặc do chấn thương, viêm khớp cũng làm gia tăng thoái hóa các khớp xương, trong đó bao hàm cả thoái hóa sụn khớp, đĩa đệm làm cho mặt khớp khô, thô ráp, không nhẵn nhụi, lồi lõm khi cử động xuất hiện tiếng kêu.