Lao hạch thường gặp ở vùng cổ. Các hạch viêm thông thường (do thương tổn răng, miệng, mũi...) là nơi vi khuẩn lao dễ dàng xâm nhập, khu trú và dẫn đến lao hạch.

Bình thường các hạch trong cơ thể rất nhỏ chỉ bằng hạt thóc, hạt đỗ, hạt ngô nhỏ. Các hạch mềm lẫn trong các mô xung quanh. Như hạch ngoài da thì lẫn trong các tổ chức mỡ dưới da, lẫn trong các thớ cơ. Khi hạch ngoài da đã sờ nắn thấy nghĩa là đã sưng to. Nếu sưng nóng, đỏ, sờ đau, mật độ mềm thì cho dùng thử kháng sinh, nếu hạch bớt sưng đau, thể tích nhỏ đi thì đó là hạch viêm do nhiễm khuẩn.

Nếu hạch cứng phát triển nhanh, to nhanh, sờ như hạt đạn chì, có chân lan tỏa như rễ cây lan vào các tổ chức xung quanh thì phải coi chừng hạch ung thư hoặc hạch di căn ung thư. Hạch nếu lúc sưng lúc giảm, lúc đau lúc không có thể là hạch viêm do nhiễm khuẩn thông thường. Nếu hạch sờ nắn không đau, phát triển chậm (từ từ trải qua hằng tháng), mềm căng thì cần chú ý hạch lao hoặc lao hạch.