Đa số polyp đều lành tính và thường được gọi là polyp tăng sản. Khả năng polyp tăng sản phát triển thành ung thư là rất thấp. Những polyp lành tính khác đôi khi được gọi là polyp tiền ung thư. Những polyp này bản thân chúng không ác tính, nhưng có khả năng trở thành ung thư nếu không được cắt bỏ.

Một vài ví dụ đó là polyp tuyến và u mô thừa. Polyp tuyến ống hoặc nhung mao có khả năng gây ung thư cao hơn. Polyp tuyến và u mô thừa cũng là các dạng polyp thường liên quan đến ung thư đại trực tràng di truyền. Chỉ có một loại polyp ác tính thực sự là các polyp phát triển xâm lấn chứa biểu mô ung thư. Đôi khi, biểu mô ung thư chỉ nằm trong polyp và đôi khi ung thư đã di căn ra các lớp khác của ruột.

U tuyến thường phát triển trên một cuống, giống những cây nấm nhỏ. U tuyến thường phát triển chậm và có khả năng phát triển thành ung thư khi kích cỡ tăng theo thời gian chúng mọc trong ruột. Trong những giai đoạn đầu, các tế bào bất thường chỉ nằm trong polyp và có thể dễ dàng cắt bỏ bằng nội soi đại tràng trước khi phát triển thành ung thư. Tuy nhiên, khi tế bào ung thư phát triển và phân chia bên trong polyp, chúng sẽ dần chiếm các tế bào ruột xung quanh và di căn vào thành ruột và ngoài ruột. Nếu ung thư phát triển đến giai đoạn sau, ung thư sẽ xuyên qua toàn bộ các lớp ruột và di căn vào hệ tuần hoàn, các cơ quan như gan và phổi.

Tế bào phát triển không bình thường và gây viêm được xem là tình trạng tiền ung thư của tế bào ung thư, còn gọi là loạn sản. Khu vực bất thường và các polyp bị viêm sẽ được sinh thiết và gửi đến nhà bệnh lý học để xét nghiệm tìm các tế bào và mô ác tính. Nếu lành tính (đa số trường hợp là như vậy) thì bạn không cần chữa trị gì thêm, bác sĩ sẽ đề nghị bạn nên khám nội soi trực tràng thường xuyên để theo dõi các khu vực bất thường.