CA 19-9 là một kháng nguyên có ở tế bào tuyến của các tạng như dạ dày, ruột, vú, phổi, tuyến tuỵ... đặc biệt là tuyến tuỵ. Trong ung thư các tạng trên thường có tăng CA 19-9. Xét nghiệm CA 19-9 thường được áp dụng để:

- Theo dõi đáp ứng điều trị của người bệnh ung thư tuyến tụy và/hoặc tiến triển của ung thư
- Đánh giá nguy cơ tái phát ung thư tuyến tụy
- Đôi khi được dùng để hỗ trợ chẩn đoán ung thư tuyến tụy.

CA 19-9 chỉ có thể được sử dụng như một dấu ấn ung thư nếu ung thư sản xuất ra nhiều kháng nguyên này. Bởi vì nồng độ CA 19-9 tăng trong khoảng 65%  ở những người bị ung thư đường mật, xét nghiệm CA 19-9 có thể được thực hiện để đánh giá điều trị và theo dõi tiến triển bệnh của những người bị loại ung thư này.

Nồng độ CA 19-9 thấp ở những người khỏe mạnh và những bệnh lý ảnh hưởng đến gan, tụy có thể khiến nồng độ này tăng cao tạm thời.

Nồng độ CA 19-9 cao ở mức vừa phải có thể quan sát thấy ở những người bị ung thư tuyến tụy, một số loại ung thư khác hoặc các bệnh lý khác. Nồng độ CA 19-9 cao nhất được nhìn thấy ở ung thư tụy ngoại tiết. Ung thư này phát sinh trong các mô sản xuất enzyme thức ăn tiêu hoá và trong ống dẫn enzyme vào ruột non. Khoảng 95% ung thư tụy là loại này.

Nồng độ CA 19-9 được ban đầu cao và sau đó rơi theo thời gian có thể chỉ ra rằng việc điều trị có hiệu quả và/hoặc ung thư đã được gỡ bỏ thành công trong phẫu thuật. Nồng độ CA 19-9 vẫn cao hoặc tăng theo thời gian cho thấy điều trị không hiệu quả hoặc ung thư đã tái phát.

Xét nghiệm CA 19-9 không đủ nhạy và chi tiết để áp dụng trong tầm soát ung thư. Xét nghiệm này không hữu ích trong phát hiện và chẩn đoán ung thư vì nhiều bệnh lý không phải ung thư cũng có nồng độ CA 19-9 tăng ví dụ như viêm dạ dày ruột, bệnh phổi mạn tính, bệnh gan mạn, viêm tuyến vú mạn tính, viêm tuỵ mạn....