Nhịp xoang được xác định là một chu kỳ phát nhịp của nút xoang. Nút xoang là một bộ phận nằm ở buồng trên bên phải của tim, đây được coi là máy phát nhịp tự nhiên của cơ thể. Tín hiệu điện tim được phát ra đầu tiên từ nút xoang, sau đó truyền đến hệ thống điện tim làm cho các buồng tim co lại để bơm máu đi hoặc giãn ra để hút máu về. Nhiều người vẫn hiểu rằng nhịp xoang chính là nhịp tim, thực tế cũng đúng, nhưng nếu xét về định nghĩa thì nhịp xoang khác với nhịp tim. Nhịp tim là số lần tim đập mỗi phút còn nhịp xoang là cách hoạt động của tim để tạo nên nhịp tim.

Nhịp xoang bình thường là dấu hiệu của một trái tim khỏe mạnh, nghĩa là xung điện từ nút xoang tim đang được truyền đi đúng cách trong 1 chu kỳ hoạt động của tim.

Ở người lớn, nhịp xoang bình thường thường tạo ra nhịp tim dao động từ 60 đến 100 nhịp mỗi phút. Tuy nhiên tùy thuộc vào thể trạng, cấu tạo tim mà nhịp tim bình thường có thể thay đổi từ người này sang người khác.

Loạn nhịp xoang xảy ra khi tim đập quá nhiều hoặc quá ít lần trong mỗi phút. Hay nói cách khác là nút xoang phát nhịp quá nhanh, quá chậm hoặc không đều trong 1 chu kỳ tim.