Chất thải y tế là bất kỳ chất thải nào có chứa chất nhiễm trùng (hoặc vật liệu có khả năng truyền nhiễm). Bao gồm chất thải phát sinh từ các cơ sở y tế như văn phòng bác sĩ, bệnh viện, phòng khám nha khoa, phòng thí nghiệm, cơ sở nghiên cứu y khoa và phòng khám thú y.

Chất thải y tế có thể chứa chất lỏng cơ thể như máu hoặc các chất gây ô nhiễm khác. Đạo luật Theo dõi Chất thải Y tế năm 1988 định nghĩa chất thải y tế là chất thải phát sinh trong quá trình nghiên cứu y học, xét nghiệm, chẩn đoán, tiêm chủng, hoặc điều trị cho người hoặc động vật. Một số ví dụ như thủy tinh, băng gạc, găng tay, các vật dụng sắc nhọn đã bị loại bỏ như kim hoặc dao mổ, gạc và khăn giấy.

Không cần biết chất thải y tế được xử lý ở đâu, cuối cùng nó được xử lý bằng cách đốt, hấp, lò vi sóng, xử lý sinh học hoặc xử lý hóa học. Phương pháp đốt, một phương pháp phổ biến nhất, đã giảm kể từ những năm 1990, vì quy định đã buộc các phương pháp khác phải hoạt động.

- Thiêu đốt. Trước năm 1997, hơn 90% chất thải y tế truyền nhiễm được xử lý bằng cách đốt. Những thay đổi đối với các quy định của EPA đã dẫn các nhà cung cấp tìm kiếm các phương tiện xử lý khác. Đây vẫn là phương pháp duy nhất được sử dụng cho chất thải bệnh lý, ví dụ như các bộ phận cơ thể và các mô có thể nhận biết.

- Hấp. Tiệt trùng bằng hơi nước dành cho chất thải sinh học không lây nhiễm. Sau khi đã được khử trùng, chất thải có thể được thải ra bãi chôn lấp chất thải rắn, hoặc có thể được đốt theo quy định ít chặt chẽ hơn.

- Lò vi sóng. Một cách khác để xử lý chất thải y tế nguy hại và không nguy hại là để lò vi sóng với thiết bị công suất cao. Giống như máy hấp, sau khi xử lý qua phương pháp này rác thải có thể thải ra bãi chôn lấp hoặc thiêu đốt.

- Hóa chất. Một số loại chất thải hóa học có thể được trung hòa bằng cách sử dụng các hóa chất phản ứng làm cho nó trơ. Điều này thường được dành cho chất thải là hóa chất trong tự nhiên.

- Sinh học. Phương pháp thí nghiệm này xử lý chất thải sinh học sử dụng enzym để trung hòa các sinh vật độc hại. Nó vẫn đang được phát triển và hiếm khi được sử dụng trong thực tế.