Xét nghiệm HIV thực chất là kiểm tra sự hiện diện của kháng thể (một dạng protein do cơ thể tạo ra phóng thích vào máu) chứ không phải phát hiện virus HIV trong cơ thể.

Sau khi bị virus HIV xâm nhập, cơ thể phải mất một thời gian mới tạo được kháng thể kháng lại HIV. Nếu làm xét nghiệm trong khoảng thời gian từ lúc virus HIV xâm nhập cho đến khi cơ thể sản sinh được đủ lượng kháng thể thì kết quả có thể âm tính trong khi người làm xét nghiệm đã bị nhiễm HIV rồi. Thời gian trên được gọi là giai đoạn cửa sổ. Giai đoạn cửa sổ dài ngắn tùy người nhưng trung bình dao động trong khoảng 6 tuần đến 12 tuần.

Người nghi ngờ lây nhiễm HIV cần xét nghiệm HIV sau 06 tuần và xét nghiệm lại sau 12 tuần. Nếu còn nghi ngờ cần phải kiểm tra lại sau 6 tháng.

Phương pháp xét nghiệm HIV combi PT là phương pháp xét nghiệm HIV thế hệ thứ 4 sử dụng nguyên lý miễn dịch điện hóa phát quang, có thể phát hiện trong huyết thanh (trong máu) đồng thời kháng thể chống lại virus HIV  và kháng nguyên P24 (một thành phần trong cấu tạo lõi của virus HIV) cho phép phát hiện sự có mặt của virus HIV sớm nhất có thể hiện nay (khoảng từ 28 ngày trở ra) trong cơ thể người.

Có thể nói xét nghiệm HIV Combi PT và xét nghiệm HIV Ag/ Ab combo là hai phương pháp xét nghiệm có chức năng như nhau, chủ yếu khác nhau về tên gọi.