Yếu tố nguy cơ theo định nghĩa là bất kỳ tác nhân nào ảnh hưởng đến khả năng mắc một bệnh nào đó. Tức là có sự xuất hiện của yếu tố nguy cơ đồng nghĩa với việc tăng khả năng mắc bệnh.

Tuy nhiên, có một hay thậm chí là nhiều yếu tố nguy cơ không có nghĩa là bạn sẽ chắc chắn mắc bệnh. Và cũng có những người vẫn mắc bệnh mà không có bất kỳ yếu tố nguy cơ nào. Điều đó nghĩa là yếu tố nguy cơ và nguyên nhân gây bệnh là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Ví dụ như béo phì là yếu tố nguy cơ của nhồi máu cơ tim. Hiển nhiên không phải ai béo phì cũng nhồi máu cơ tim và có nhưng người vẫn bị nhồi máu cơ tim trong khi không bị béo phì.

Vậy yếu tố nguy cơ có ý nghĩa như thế nào trong y học? Tuy rằng yếu tố nguy cơ không trực tiếp gây bệnh, nhưng nó đóng vai trò tác nhân khiến cho chúng ta dễ mắc bệnh hơn và góp phần làm nặng thêm tình trạng bệnh. Những người có càng nhiều yếu tố nguy cơ với một bệnh nào đó thì tỉ lệ mắc bệnh sẽ càng tăng. Khi tiếp xúc cùng với những tác nhân (nguyên nhân) gây bệnh như nhau, họ sẽ dễ mắc bệnh hơn và bệnh tình tiến triển phức tạp hơn.

Như vậy việc lượng giá yếu tố nguy cơ sẽ giúp chúng ta có thể phòng bệnh và tiên lượng bệnh được tốt hơn.