12 nạn nhân bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Phía trước họ là khối đất, đá, bùn nhão... chảy dài hàng chục mét. 3 phía còn lại là tường hầm được bao phủ bởi ngọn đồi rộng lớn. Công cụ duy nhất để họ tiếp nhận cháo sữa, oxy và truyền thông điệp ra bên ngoài là ống thông khí này.

Ngày 17/12, việc cứu hộ được tiếp tục với sự có mặt của nhiều lực lượng từ công binh, thợ mỏ, cảnh sát TPHCM. Ngoài địa chất phức tạp với cát, đá mồ côi, một mối đe dọa khác với lực lượng cứu hộ là trên ngọn đồi xuất hiện hai hố nằm cách nhau khoảng 9 m khiến việc đào bới luôn tiềm ẩn rủi ro, có thể làm hầm sập thêm.

Cơ quan chức năng đưa ra 3 phương án. Ngoài phương án khoan thẳng từ phía trước hầm chừng 30 -40 cm, thêm 2 phương án nữa được đưa ra là khoan từ trên đỉnh đồi xuống vị trí hầm bị sập (70 m) và khoan từ phía sau hầm (hướng hạ lưu). Trong khi đó, nước trong hầm bắt đầu dâng cao.

Tối cùng ngày, việc cứu hộ có tiến triển mới khi một bóng đèn nhỏ nối dây diện đã được luồn thành công qua ống sắt vừa khoan được, đưa qua đầu bên kia cho các nạn nhân có ánh sáng.

Lúc này, nước trong đường hầm nơi các nạn nhân đang kẹt dâng lên đến 1,4 m. Ưu tiên số một của cứu hộ lúc này là hút nước ra càng sớm càng tốt. 20h30, lực lượng cứu hộ tại hiện trường đã khoan xuyên đường ống thứ hai rộng khoảng 6 cm vào trong và rạng sáng ngày 18/12, thêm một đường ống nữa được khoan thành công. Tuy nhiên, đường ống thứ 3 chọc vào nhưng các nạn nhân không mở van nên phương án này không phát huy tác dụng. Sau cả ngày hoạt động, đường ống nhỏ cũng hút được gần hết nước ra ngoài. Lực lượng cứu hộ đánh giá đây là điểm thành công nhất trong công tác cứu hộ ngày thứ 3.

Nước sẽ được bơm ra ngoài. Đầu hầm còn lại phía bên kia, lực lượng cứu hộ cho biết đã khoan được 16 m trong số 60 m. Riêng hướng từ trên đỉnh đồi khi khoan được 35 m đã gặp phải tảng đá lớn nên phải dừng lại. Nhưng với nỗ lực, cứu hộ đã đưa được tảng đá lên và mũi khoan tiếp tục đi.

Cả 3 hướng khoan từ phía trước (tạo ngách hầm đi qua khu vực sập), sau và bên trên vẫn tiếp tục thực hiện để tiếp cận vị trí của 12 nạn nhân. Trong ngày thứ 3, một phương án nữa được tiến hành là khoan thêm một đường hầm men theo ngách bên trái theo chỉ đạo của Phó thủ tướng Hoàng Trung Hải.

  17h ngày 18/12, sau khi khoan được 40 m từ đỉnh đồi trong số 70 m, mũi khoan bị gãy. Lực lượng cứu hộ phải chuyển sang một vị trí khác và phải khoan lại từ đầu. Đây là hướng khoan được cho là rất quan trọng nhất vì sẽ là đường "tiếp tế" quần áo ấm cho các nạn nhân bị kẹt bên trong hầm. Trong khi đó, đường hầm ngách men theo bên phải đã đi được 6 m, bên trái 2 m; đường hầm phía hạ lưu được 47 m.