Ngày nay, những du khách đặt chân tới Philadelphia thường lui tới Viện bảo tàng nghệ thuật Philly. Tại đây, nhân vật võ sĩ Rocky Balboa (Sylvester Stallone thủ vai) từng chạy đủ 72 bậc thang để lên đỉnh và giương hai cánh tay lên trời theo hình chữ V trong tiếng nhạc Gonna Fly Now để thể hiện ý chí chiến thắng trong bộ phim Rocky (1976).

Những bậc thang ngày ấy đã được đặt tên “Rocky Steps” và một bức tượng đồng hình chàng võ sĩ được đặt dưới chân dốc của bảo tàng. Bốn thập niên kể từ lần đầu xuất hiện trên màn ảnh rộng qua hình ảnh Rocky, Sylvester Stallone đã hóa thành một biểu tượng bất tử của văn hóa đại chúng.

Tượng Rocky ở Philadelphia (Mỹ)

Vai diễn đổi đời

Stallone đã đánh cược cả sự nghiệp và cuộc đời mình vào bộ phim Rocky. Nam diễn viên sinh năm 1946 có một sự nghiệp điện ảnh lận đận, khi từng hụt vai chính trong phim The Godfather (1972) và nhận đóng một phim khiêu dâm hạng nhẹ chỉ để đổi lấy 200 USD tiền thù lao. Stallone đã bí bách tới mức “lúc đó tôi chỉ có hai lựa chọn trước bờ vực thăm - hoặc là đóng phim, hoặc là đi ăn cướp”.

Nhưng trận đấu giữa huyền thoại quyền anh - Muhammad Ali - và võ sĩ ít tên tuổi Chuck Wepner vào ngày 24/3/1975 đã vĩnh viễn thay đổi số mệnh của Stallone. Không một ai – kể cả những người lạc quan nhất - tin rằng Wepner có thể trụ lại đến hiệp ba trước những cú đấm “đau như ong chích” của Ali. Trước thế tấn công như vũ bão của Ali, Wepner vẫn không chịu gục ngã và trụ vững trên sàn đấu tới tận hiệp thứ 15.

Dù thất bại chung cuộc, Wepner nhận được sự khâm phục từ chính Ali lẫn những người chứng kiến trận đấu đó bởi sự kiên cường và quyết tâm. Một trong những người xem trực tiếp trận đấu ấy qua màn ảnh nhỏ là Sylvester Stallone và chàng diễn viên nghèo đã nảy ra một ý tưởng. Anh dành ba ngày miệt mài viết câu chuyện về Rocky - gã võ sĩ vô danh sống bằng nghề đòi nợ thuê.

Một ngày nọ, Rocky bất ngờ được trao cơ hội thượng đài với tay đấm số một thế giới là Apollo Creed (Carl Weather). Với Apollo, trận đấu chỉ như một màn biểu diễn “ban ơn” trước một võ sĩ hạng xoàng. Nhưng với Rocky, đó lại là thời cơ để anh đổi đời và chứng tỏ cho tất cả mình không phải một kẻ bỏ đi…

Sylvester Stallone gắn bó với nhân vật Rocky từ thời trai trẻ

Sau ba ngày miệt mài viết với sự hỗ trợ của người vợ Sasha Czack, Stallone hoàn thiện kịch bản dài 90 trang. Tới đây, ông lại gặp một chướng ngại vật khác. Các nhà sản xuất Hollywood bị hấp dẫn bởi kịch bản Rocky và sẵn sàng mua bản quyền lên đến 333.000 USD. Nhưng họ không chấp nhận yêu cầu để Stallone thủ vai chính mà muốn Burt Reynolds, James Caan hay Robert Redford - những nam diễn viên hàng đầu thập niên 1970 - đảm nhiệm vai Rocky.

Stallone từng kể: “Họ đề nghị mua tác quyền với giá 25.000 rồi 100.000 USD. Tôi chưa bao giờ được nghe những con số này trước đó. Con số vẫn cứ tăng - 150.000 USD, 175.000 USD, 250.000 USD và rồi 333.000 USD. Đầu óc tôi thực sự bị choáng. Nhưng rồi tôi tự nhủ: ‘Mình đã sống với cảnh nghèo quen rồi mà’. Nếu tôi bán đi kịch bản và bộ phim thành công mà không có tôi trong đó, tôi sẽ tự tử mất”. Giống như cách Wepner kiên quyết không chịu gục ngã trên sàn đấu, Stallone cùng chiến đấu đến cùng với các nhà sản xuất.

Cuối cùng, Stallone được toại nguyên song kinh phí dự án này bị cắt giảm xuống chỉ còn 1,1 triệu USD. Để tiết kiệm chi phí cho tác phẩm, Sylvester Stallone phải nhờ cha, em trai và vợ tham gia đoàn phim. Bản thân ông lao vào tập luyện không ngừng nghỉ trong khoảng nửa năm để có vóc dáng như một võ sĩ quyền anh thực thụ. Đôi chân mỏi rã rời do tập chạy, đốt ngón tay sưng vù do tập đấm... Tất cả đau đớn đó đều được Stallone chấp nhận hy sinh vì Rocky.

Dù được quay trong vỏn vẹn 28 ngày, Rocky vẫn đại thắng khi ra rạp và thu về tới 225 triệu USD trên toàn cầu. Không chỉ thành công rực rỡ về mặt thương mại và trở thành phim ăn khách nhất năm 1976, tác phẩm này còn được 10 đề cử Oscar và chiến thắng ba giải (bao gồm cả “Phim hay nhất”). Giống như Rocky, Sylvester Stallone cũng vụt sáng, đổi đời sau canh bạc định mệnh.

Người hùng của nhân dân

Từ năm 1976 đến nay, đã có tới sáu tập phim khác về nhân vật này bao gồm Rocky II (1979), Rocky III (1982), Rocky IV (1985), Rocky V (1990), Rocky Balboa (2006) và mới đây nhất là Creed (2015). Tổng doanh thu của bảy tập phim vào khoảng 1,4 tỷ USD và biến Rocky trở thành loạt phim đấm bốc ăn khách nhất mọi thời đại.

Sự đổi đời của Stallone và Rocky giống nhau đến kỳ lạ và đem đến cho người xem niềm tin rằng họ có thể đạt được ước mơ của mình với một ý chí quyết tâm sắt đá. Hàng chục ngàn người chạy lên “Rocky Steps” ở Philadelphia mỗi năm để tạo dáng giống như chàng võ sĩ năm nào bởi họ tin mình cũng có thể giống như Rocky - nhân vật không phải là siêu nhân hay thiên tài bẩm sinh mà có xuất thân hết sức khiêm tốn. 

Trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh, Rocky thậm chí còn là biểu tượng cho sức mạnh của Mỹ khi nhân vật này chạm trán và hạ gục siêu võ sĩ Ivan Drago tại chính Liên Xô trước sự chứng kiến của Gorbachev (trong Rocky IV). Anh vừa đại diện cho giấc mơ Mỹ bằng cách đổi đời qua một đêm, lại vừa là biểu tượng của tinh thần không chịu khuất phục.

Hình ảnh mới nhất của Sylvester Stallone với vai Rocky trong phim "Creed" (2015)

Nhưng trên hết, người ta yêu mến Rocky bởi sự hồn nhiên chân chất của anh. Anh gào thét tên người yêu Adrian sau khi kết thúc trận đấu với Apollo Creed mặc cho hàng trăm người vây quanh. Sau khi người vợ qua đời vì bệnh ung thư, Rocky khi về già vẫn lủi thủi một mình bên mộ vợ để kể về những gì diễn ra trong cuộc sống. Ông mở một cửa hàng và hào hứng kể cho thực khách về những trận đấu vinh quang trong quá khứ.

Giữa những bộn bề của cuộc sống, ông vẫn cố gắng hàn gắn tình cảm với cậu con trai đang chịu áp lực từ cái bóng quá lớn của người bố hay trao cơ hội cho những thanh niên đang cần một bàn tay giúp đỡ. Cách Rocky được khán giả mọi lứa tuổi ủng hộ khi thượng đài ở tuổi xế chiều trong Rocky Balboa cho thấy đây là một "nhà vô địch của nhân dân".

Nếu để ý kỹ, những trận chiến trong mỗi tập phim Rocky đều chỉ chiếm thời lượng khiêm tốn và phần lớn đều dành để nói về Rocky và những câu chuyện đời thường. Bên cạnh những đối thủ trên sàn đấu, Rocky còn phải đương đầu với những khó khăn trong tình cảm, cuộc sống và công việc khi về già.

Tới Creed - tập phim mới nhất, nhân vật này trở thành thầy huấn luyện cho đứa con rơi Adonis Creed (Michael B. Jordan) của đối thủ năm xưa - Apollo. Adonis là một võ sĩ trẻ có tài nhưng thuộc dạng “ngựa non háu đá” và cần một người thầy, một người cha đưa mình vào quỹ đạo để có thể phát triển được đúng như tiềm năng vốn có. Rocky chính là con người ấy, khi ông giờ đã có thể tìm ra đệ tử chân truyền sau khi con ruột mình chọn nghiệp kinh doanh chứ không phải sàn đấu.

Rocky dìu dắt Adonis để tiến bộ, còn Adonis cũng giúp Rocky có động lực để đấu tranh với bệnh tật. Ông từng muốn buông xuôi, phó mặc tất cả cho số phận khi hay tin mình bị ung thư. Nhưng nhiệt huyết và sự cứng đầu của tuổi trẻ mà Adonis đem tới đã khiến Rocky thay đổi suy nghĩ.

Sylvester Stallone bên ba cô con gái sau khi nhận Quả Cầu Vàng 2016 cho "Nam diễn viên phụ xuất sắc"

Sau nhiều năm liền gắn bó với các vai hành động hạng B, Stallone bất ngờ có một vai diễn xúc động và hay bậc nhất sự nghiệp trong Creed. Tại giải Quả Cầu Vàng mới đây, tài tử gạo cội đã chiến thắng ở hạng mục “Nam diễn viên phụ xuất sắc” trong sự hò reo của những người có mặt.

Ở tuổi 69 và tròn bốn thập niên kể từ lần đầu được đề cử Oscar, Sylvester Stallone giờ đây mới lại được đề cử Oscar, lần này ở hạng mục “Nam diễn viên phụ xuất sắc”. Cả hai lần được đề cử của Stallone đều nhờ vai diễn Rocky - một nhân vật mang tính biểu tượng.

Theo Thịnh Joey - VnExpress