Con người sẽ được sinh ra trong hai giới tính được mặc định sẵn là nam và nữ. Cảm giác về giới tính thật của chúng ta được gọi là “nhận thức giới tính”. Thông thường, nhận thức giới tính của mỗi người gắn với hình dáng bên ngoài. Nhưng ở người chuyển giới thì khác. Họ sẽ có cảm nhận phần thể xác bên ngoài chỉ là một “vỏ bọc” sai cho phần giới tính thật của họ.

Một số người chuyển giới nhận ra được sự “khác biệt” ấy khi còn là những đứa trẻ. Trong khi một số khác bắt đầu cảm nhận được lúc dậy thì hoặc thậm chí trễ hơn. Khi những người chuyển giới nhận ra được dường như có “điều gì đó không đúng đang diễn ra”, họ thường cảm thấy bối rối và nảy sinh các mâu thuẫn tâm lý.

Một khi đưa ra quyết định sống thật với bản thân, đa phần người chuyển giới sẽ muốn được thực hiện phẫu thuật chuyển giới hoặc tiêm hormone để có thể trả giới tính về thân xác thật vốn có. Tuy nhiên, việc chuyển đổi giới tính có thể sẽ là một quá trình lâu dài, phức tạp, tốn kém và ẩn chứa nhiều rủi ro đe dọa sức khỏe. Do đó, một số người chuyển giới vẫn thoải mái giữ nguyên thể trạng cơ thể nhưng thay đổi cách ăn mặc theo hướng nữ tính hơn.

Khi người chuyển giới bắt đầu “bước ra ánh sáng”, cuộc sống của họ có thể sẽ bị đảo lộn một chút. Ví dụ như họ sẽ gặp khó khăn trong việc sử dụng nhà vệ sinh công cộng hoặc điền giới tính của mình vào các mẫu đơn. Thường sẽ mất rất nhiều thời gian để người chuyển giới có thể thích nghi và hòa nhập vào cuộc sống bình thường.

“Chuyển giới” và “Đồng tính” là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Trong khi đồng tính được dùng để nói về thiên hướng tình dục, về giới tính mà họ bị thu hút (đồng tính nam – đồng tính nữ) thì “Chuyển giới” lại được dùng để nói về sự không đồng nhất giữa linh hồn và thể xác của một người. Đó có thể là hồn nữ xác nam hoặc hồn nam xác nữ.

Nhiều người đồng tính nam (gay) và đồng tính nữ (lesbian) vẫn cảm thấy thoải mái với giới tính của họ, chẳng qua họ cảm thấy bị thu hút bởi người cùng giới tính nên họ không muốn thay đổi ngoại hình vốn có.

Bởi vì thiên hướng tình dục và nhận thức giới tính là không giống nhau, nên một người chuyển giới có thể thuộc mọi giới tính bất kể là “thẳng”, đồng tính hay lưỡng tính.